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En plumage nuptial chez le mâle, la tête et la nuque sont noires. Le reste des parties supérieures est gris bleu sombre. Le dessous du corps est gris ardoise et le dessous des ailes gris pâle. Le bec est noir. Les iris sont brun foncé et les pattes rouge foncé. La femelle est plus claire avec un plumage plutôt gris foncé et la gorge gris clair. Une mue complète se déroule de juin au début de l'hiver. Cet oiseau acquiert ainsi son plumage internuptial. Le dessous du corps, le front, les côtés de la tête, la nuque et le dessous des ailes sont alors blancs, une petite tache noire marque l'avant de chaque œil et une grande tache gris brun chaque côté de la poitrine, la calotte est noirâtre et le dessus du corps gris.
Elle peut indifféremment être observée soit en eau douce soit en espace marin. Lorsqu'elle survole les terres au cours des migrations, elle aime en effet suivre les cours d'eau et les pièces d'eau dégagées mais on la rencontre également le long des côtes, en bordure des estuaires et sur les lagunes.
La guifette noire regagne son site de nidification en mai. Elle s'y installe au sein d'une colonie, dans un marais, au bord d'un lac ou d'un cours d'eau calme. La femelle pond en général trois œufs brun pâle maculés. Les deux adultes se partagent les 21 jours d'incubation. Les poussins couverts de duvet sont actifs peu après l'éclosion. Ils quittent le nid au bout de deux semaines mais restent aux environs jusqu'à ce qu'ils sachent voler, vers 25 jours.
La destruction de son habitat, par suite du drainage des zones humides et de la canalisation des rivières, l'eutrophisation des eaux, la disparition de la végétation submergée, la pollution des eaux qui peut réduire la disponibilité de nourriture et les dérangements dus au tourisme et aux sports aquatiques.
